其实，在神话传说中，织女和牵牛最初本是两个星宿的名称。据天文学家测定：织女星，也叫织女一或天琴座α，又称“天孙”，因和附近的几颗星连在一起，形成一架七弦琴的样子，西方文化称之为天琴座。牵牛星，即牛郎星，是由河鼓一、河鼓二和河鼓三三颗星星组成。河鼓二为牛郎星，即天鹰座α星。牵牛星在银河东；而织女星在银河西，与牵牛相对，他们分别是天鹰座和天琴座的亮星。
在星空观测中，牛郎星是夏季天空大三角中的一角，它和河鼓一、河鼓三的连线正指向织女星。有史载，河鼓一和河鼓二是牛郎织女的两个孩子。我国现存最早记录农事的历书《夏小正》中有载：“七月……初昏，织女正东向。”即指七月黄昏，织女星正好上升为一年中的最高点，人们仰望天空，织女星便清晰可见。而织女星与旁边两颗较暗的星星，形成一个朝东方开口的阵型，正好可见东方的牛郎星。而牛郎星和织女星的位置巧合，也为人们演绎牛郎织女的神话，提供了基础条件。
关于牛郎和织女的传说，最先对牵牛织女星进行拟人想象的是《诗经·小雅·大东》：“维天有汉，监亦有光。跂彼织女，终日七襄。虽则七襄，不成报章。睆彼牵牛，不以服箱。”意思是说，天上的织女，一天七次行路忙。虽然一天七次行路忙，却总也织不成美丽的花样。看那明亮的牵牛，不能来回驾车辆。这时的牵牛织女已经是有感情的星宿了。
牵牛和织女开始成为神，是在《春秋元命苞》和《淮南子·ㄈ真》中，说织女是神女。《后汉书·天文志》则说：“织女，天子真女。”《焦林大斗记》也载：“天河之东，有星微微，在氐之下，谓之织女。”
到了南北朝时，吴均《续齐谐记》记载：“桂阳成武丁，有仙道，谓其弟曰：‘七月七日织女当渡河。’弟曰：‘何事渡河？’答曰：‘暂诣牛郎。’至今云：‘织女嫁牛郎也’。”同时代任眆在《述异记》中则记载了织女嫁牛郎比较完整的故事：“天河之东有织女，天帝之子也。年年织杼劳役，织成云锦天衣。天帝怜其独处，许配河西牵牛郎。嫁后遂废织纴。天帝怒，责令归河东，唯每年七月七日夜渡河一会。”是说，因为织女嫁给了牛郎，沉湎于甜蜜的爱情，耽误了纺织工作，所以受到了天帝的惩罚。东汉后期《古诗十九首》中《迢迢牵牛星》是一首五言诗，描述了牛郎、织女被银河阻隔而不得会面的悲剧。
后来神话传说演变成了织女下凡，织女飞天来到人间，与牛郎结为夫妻，并生下了两个孩子。
那么织女的原型是什么样的呢？据晋干宝《搜神记·毛衣女》载：“豫章新喻县男子，见田中有六七女，皆衣毛衣，不知是鸟。匍匐往得其一女所解毛衣，取藏之，即往就诸鸟。诸鸟各飞去，一鸟独不得去。男子取以为妇。生三女。其母后使女问父，知衣在积稻下，得之，衣而飞去，后复以迎三女，女亦得飞去。”这也许就是牛郎织女的原型吧！
在晋代张华《博物志》中，甚至记载有人见到过牛郎织女：“旧说云天河与海通。近世有人居海渚者，年年八月有浮槎去来，不失期。人有奇志，立飞阁于槎上，多赍粮，乘槎而去。十余日中犹观星月日辰，自后茫茫忽忽亦不觉昼夜。去十余日，奄至一处，有城郭状，屋舍甚严。遥望宫中多织妇，见一丈夫牵牛渚次饮之。牵牛人乃惊问曰：‘何由至此？’此人具说来意，并问此是何处，答曰：‘君还至蜀郡访严君平则知之。’竟不上岸，因还如期。后至蜀，问君平，曰：‘某年月日有客星犯牵牛宿。’计年月，正是此人到天河时也。”这个记载是说，有人乘着浮槎，一直到了银河，看到了牛郎织女，他却不知道自己究竟到了哪里，牛郎让他回去后去拜访星相学家严君平。后来，严君平告诉此人：“某年某月某日，我看到天上有一颗奇怪的星，出现在牵牛星旁。”严君平所说与此人遇到牵牛人的时间相同。
宋代张耒有感于牛郎织女的动人故事，写下一首长诗《七夕诗》：“人间一叶梧桐飘，蓐收行秋回斗杓。神宫召集役灵鹊，直渡天河云作桥。河东美人天帝子，机杼年年劳玉指。织成云雾紫绡衣，辛苦无欢容不理。帝怜独居无与娱，河西嫁得牵牛夫。自从嫁后废织纴，绿鬓云鬟朝暮梳。贪欢不归天帝怒，谪归却踏来时路。但令一岁一相逢，七月七日河边渡。别多会少知奈何，却忆从前恩爱多。匆匆离恨说不尽，烛龙已驾随羲和。河边灵官晓催发，令严不管轻离别。空将泪作雨滂沱，泪痕有尽愁无歇。寄言织女若休叹，天地无情会相见。犹胜嫦娥不嫁人，夜夜孤眠广寒殿。”
后来，牛郎织女的故事不断演进发展，三国曹植《九咏》写道：“牵牛为夫，织女为妇。织女牵牛之星各处河鼓之旁，七月七日乃得一会。”那时候的七夕节，是祭祀牵牛星、织女星。直到汉代，七夕才与牛郎织女的故事联系起来，正式成为妇女的节日。东汉应劭《风俗通》载：“织女七夕当渡河，使鹊为桥。”《西京杂记》：“织女渡河，使鹊为桥，故是日人间无鹊。”“汉彩女常以七月七日穿七孔针于开襟楼，人俱习之。”南朝梁宗懔《荆楚岁时记》则记载“七月七日为牵牛织女聚会之夜。是夕，人家妇女结彩缕，穿七孔针，或以金银鍮石为针，陈瓜果于庭中以乞巧。”此时有了乞巧的说法，久而久之，七夕也成为“乞巧节”“女儿节”。
唐诗人林杰有一首描写当时民间七月七日乞巧盛况的诗，名叫《乞巧》：“七夕今宵看碧霄，牵牛织女渡河桥。家家乞巧望秋月，穿尽红丝几万条。”可见当时少女们在七夕节通过乞巧乞取智巧、追求幸福的做法已经很普及。（据《西安晚报》）
