《水经》是我国第一部记述水系的专著。著者和成书年代历来说法不一，争议颇多。《水经》简要记述了137条全国主要河流的水道情况，原文仅1万多字，记载相当简略。

　　《水经注》则是郦道元在《水经》基础上扩充撰成，记载河流水道1252条，30余万字，40卷。

　　郦道元，北魏地理学家、散文家，范阳（今河北涿县）人，出身于官宦世家。他自幼好学，博览群书，爱好游览，每到一地，留心勘察水流地势，探溯源头，阅读大量地理著作，积累了丰富的地理知识。郦道元引征430多种文献资料,以及亲自在各地考察的记录,采用对《水经》作注的形式,记述了自然地理与人文地理方面的丰富内容,弥补了自古以来地理类书籍过于简略的不足，完成了《水经注》这一地理学巨著。

　　《水经注》从河流的发源到入海，记载详细。所记湖泊、沼泽500余处，泉水和井等地下水近300处，伏流30余处，瀑布60多处。所记地貌高地有山、岳、峰、岭、坂、冈、丘、阜、崮、障、峰、矶、原等，低地有沃野、平川、平原、原隰等，仅山岳、丘阜地名就有近2000处，喀斯特地貌方面所记洞穴达70余处，植物地理方面记载的植物品种多达140余种，动物地理方面记载的动物种类超过100种，各种自然灾害有水灾、旱灾、风灾、蝗灾、地震等，记载水灾共30多次，地震近20次。同时还记载了大量农田水利建设工程资料，以及城郭、风俗、土产、人物等。

　　郦道元在给《水经》作注过程中，十分注重实地考察和调查研究，同时还博览了大量前人著作，查看了不少精确详细的地图。它名义上是注释《水经》，实际上是在《水经》基础上的再创作。全书记述有关河流的历史遗迹、人物掌故、神话传说等，比原著增加了近千条，文字增加了20多倍，内容比《水经》原著要丰富得多，系统地介绍了自然山水、民俗风情、名胜古迹、神话传说等内容，描写细致，词句隽永，不仅是一部地理学巨著，还是一部恢宏的散文集，在古代文学史上有着极其重要的地位，后人称赞其为“古代山水文学之祖”。

　　《水经注》完成于1400多年以前，当时雕板印刷尚未出现，书籍的流传通过传抄实现。《水经注》写成后不久，郦道元遇害，这部著作有几种版本已不得而知。襄阳市图书馆珍藏的这部《水经注》是明嘉靖时期黄省曾刻本，2014年入选第二批国家珍贵古籍名录。